Peter Sokolowski, a massachusettsi központú szótárcég szerkesztője a vállalat honlapján közzétett videoüzenetében emlékeztetett, hogy az év szava mindig átfogó képet fest az elmúlt hónapokról.

A Merriam-Webster kutatói 1996, vagyis a szótár internetre kerülése óta követik nyomon a keresési trendeket. A szakemberek alaposan megvizsgálják, hogy miért nő meg az egyes szavak iránti érdeklődés és megpróbálják az aktuális hírekben található eseményekhez kötni a keresések megszaporodását. Amikor az év legtöbbet keresett szavainak listáját állítják össze, kiszűrik azokat, amelyek évről évre előtérben vannak.

A szürreális szóra való rákeresések száma a novemberi amerikai elnökválasztást követően ugrott meg leginkább, de a szócikk egész évben nagyon keresett volt. A kifejezésre a Brüsszelben elkövetett márciusi terrortámadás és a júliusi nizzai merénylet, valamint a török puccskísérlet nyomán kerestek rá egyre többen.

A szó 1967-ben tűnt fel először a Merriam-Webster szótárban, és a meghatározás szerint a két világháború közötti időszak egyik legismertebb művészeti mozgalma, a szürrealizmus szóból származik.
Az elmúlt években a 2001. szeptember 11-i terrortámadásokat, a 2012-es connecticuti lövöldözést, a 2013-as bostoni robbantást, valamint Robin Williams 2014-es öngyilkosságát követően növekedett meg kiugróan a szürreális szóra való rákeresések száma.

Az idei esélyesek között volt az ikon szó, amelyre Prince április 21-i halálát követően kerestek rá nagyon sokszor a felhasználók, valamint a szánalmas (deplorable) szó, amelyet Hillary Clinton demokrata elnökjelölt használt a választási kampány során Donald Trump immár megválasztott amerikai elnök támogatóinak minősítésére.

A 2016-os év hangulatát tükrözi az oxfordi angol szótár választása is: szerintük az év szava a posztigazság (post-truth), amely a politikai nyelvben azt a korszakot írja le, ahol az igazság, a tények elvesztik jelentőségüket.

A Dictionary.com amerikai szótár szerint pedig az idegengyűlölet, vagyis a xenophobia az év szava. A 21 éves portál meghatározása alapján a xenophobia (magyarosan xenofóbia) "a félelem a külföldiektől, a más kultúrájú emberektől vagy az idegenektől, és a gyűlölet irántuk".