A festményeiről és találmányairól egyaránt híres polihisztor, Leonardo da Vinci talán a reneszánsz kor legismertebb alakja. Tanulmányozta az emberi anatómiát és a természetet is, így például rájött arra, hogy miért kék az ég, és hogy a földkéreg mozgása miatt az egykori tengerfenék toszkánai szülőfaluja mellett ma már hegyként magasodik. Mérnökként repülő szerkezetet és kezdetleges tankot is tervezett, a Mona Lisa, Az utolsó vacsora és Keresztelő Szent János című festményeit pedig a legnevesebb múzeumok, többek közt a francia Louvre őrzi.

Da Vinci zabigyerek volt. A toszkánai Vinci közelében született, 1452-ben, az apja feltehetően Messer Piero da Vinci földbirtokos, az anyja, Caterina pedig egy helyi paraszt vagy egyes szakértők szerint Messer Piero rabszolgája lehetett. Épp ezért Leonardónak a mai értelemben nem volt vezetékneve, a da Vinci csak annyit tesz, "Vinciből". Ilyen családi háttérrel nem csoda, hogy kezdetben egyáltalán nem taníttatták. Csak kamasz éveiben került a firenzei Andrea del Verrocchio festő mellé gyakornoknak.

24 éves korában, amikor még Verrocchio mellett dolgozott, több férfi barátjával, illetve modelljével együtt szodómia vádjával tartóztatták le, tanú hiányában viszont ejtették - illetve lehetséges, hogy egy befolyásos érintett miatt eltussolták - a vádat. Da Vinci nagyon szerencsés volt, a szodómiát ugyanis halállal büntették akkoriban. Viszont - bár felesége sosem volt - azt azóta sem bizonyították, hogy valóban homoszexuális lett volna, sőt több írása inkább aszexualitásra utal.

A Mona Lisáról számtalan elmélet kering. Talán az egyik legismertebb, hogy a festményen szereplő nő valójában maga da Vinci, így egy nagyon ravaszul álcázott önarcképről van szó. Mások szerint Mona Lisa rejtélyes mosolya arról árulkodik, hogy titkon terhes volt, egy harmadik teória szerint pedig a modellt egyszerűen lenyűgözték az őt szórakoztató zenészek és bohócok, miközben Leonardo festette. A Columbia Egyetem művészettörténész professzora, James Beck szerint az, hogy Mona Lisa nem da Vinci "olyan biztos, mint hogy a Hold nem zöld sajtból van".

Da Vincire néha rájött a paranoia, ilyenkor kihasználta azt a zseniális adottságát, hogy mindkét kezével egyszerre tudott írni: a jobb kezével szokott irányban, a ballal viszont visszafelé. Így írta meg azokat a feljegyzéseket, amelyeket leghatékonyabban csak egy tükör segítségével lehet elolvasni.

A da Vincitől származó egyetlen olyan kötetet, amely nem Európában található, Bill Gates, a Microsoft tulajdonosa vásárolta meg 1994-ben, méghozzá 31 millió dollárért - az inflációt figyelembe véve ez ma csaknem 14 milliárd forintot jelentene. A Leicester-kódex néven ismert könyvben többek közt da Vinci hidraulikáról és a víz mozgásáról szóló tanulmányi találhatók. Milliárdosok iskolája: itt tanult a világ öt leggazdagabb embere, Bill Gatestől Amancio Ortegáig.